元宵節最普遍的節目就是吃元宵，賞花燈和放煙花了。但不少現代人有所不知的是，歷代元宵佳節也會賣皮影，演皮影戲。北京民間文藝家協會民俗委員會副主任王作楫告訴記者，歷代元宵節還會舉辦民間花會，出售一些工藝品等，這些工藝品就包括皮影。
據了解，皮影已經有２０００多年的歷史了，相傳是漢武帝劉徹心愛的妃子李夫人死了漢武帝非常想念她，于是一位宮女就穿上這位妃子的衣服在月光下翩翩起舞，皇帝看到這位宮女影子以解思念之情。上面的詩歌說的就是漢武帝思念愛妃的典故，這也是皮影戲的最初來源。到了唐代，皮影戲是一個人表演一個人說唱，但沒有故事情節，到了宋代皮影戲是一邊演戲，一邊有絲弦伴奏，有了故事情節，也是在宋代有手工業者專門賣皮影。
北京皮影戲路家班第六代傳人路海是北京著名的皮影藝人，對于皮影戲和皮影，他可是行業的權威之一。他告訴記者，皮影藝人在演出的時候，有自己的水牌，是供人點戲用的，上面寫著戲碼，有文戲、武戲等。當時北京有幾個皮影小劇場，如西單、勸業場、老東安商場等，一般都是劇場老板與皮影藝人合作演出。“一次元宵節，有人出了３０萬元(當時以萬為單位的，相當于３０元錢)給皮影藝人，這就相當高了！”路海說。演出結束后，收入一般是三七分成，老板得三成，藝人得七成。當時在小劇場看皮影戲，實行計時收費，進去時給個牌，寫上幾點，然后出來時計算時間，十分鐘兩分錢。
而皮影的價錢怎樣呢？路海告訴記者，１９４８年他的爺爺賣了兩個皮影給英國人，一個是孫悟空，一個是豬八戒，共賣了５美元，這在當時可謂天價。
談到元宵節的皮影市場，路海不無感慨地說：“現在的皮影藝術是墻內開花墻外香，外國人比較喜歡。”他在今年元宵節前夕，豐田汽車公司的聯誼活動做了演出，十幾分鐘的節目，報酬是１０００元。這幾年元宵節，都是一些大公司和飯店請藝人表演皮影戲，有豐田汽車公司、大眾汽車公司、高爾夫俱樂部、順義國際公寓的外國人等。但是，“今年元宵節我們倒閑起來了，看皮影的孩子少嘍。”路海的話，道出了皮影戲在國內的現狀。
桂花香餡裹胡桃，江米如珠井水淘。見說馬家滴粉好，試燈風里賣元宵。
——(清)符曾《上元竹枝詞》
唱歌賣元宵招來顧客
民以食為天，說元宵節當然離不開“吃”。
吃元宵是元宵節特定的習俗。舊時北京東四南大街的合芳樓，東四北大街的瑞芳齋，地安門外大街的桂英齋、桂蘭齋，正陽門外大街的正明齋等店鋪，每逢元宵節都提前高搭席棚，懸燈結彩，擺案子，架笸籮，大作元宵生意。百姓紛紛購買，全家煮而食之，取團圓和睦之意。果腹解饞之余，也表示收到了新春美好的祝福。
其實，我國南北方對元宵的叫法還是有區別的。現在，南方還是習慣稱元宵為“湯圓”，做法也有所區別。北京制作元宵的方法是這樣的。首先用果料拌糖做餡，一般為方型，適量放入盛有糯米粉的大笸籮中，然后反復搖晃笸籮，讓餡料裹上一層糯米粉。然后撈出蘸水，繼續再滾，如此反復，餡料便層層裹上糯米粉，最終可以滾出一只只白白胖胖的大元宵。
賣元宵的商家使出各種絕招招徠顧客。最為有趣的是搖晃笸籮的伙計們，一邊搖晃笸籮一邊唱歌，儼然歌者舞者，這會讓行人不免駐足觀看。據《燕京歲時記》記載：“市賣食物，干鮮俱備，而以元宵為大宗，亦所以點綴節景耳。”大庭廣眾之下，邊搖邊唱，邊唱邊做，邊做邊賣，仿佛大戲里唱念坐打，生意自然興隆。
隨著技術的進步，如今小伙子和大笸籮幾乎銷聲匿跡，取而代之的是旋轉式電動滾筒。翻滾的過程依舊能吸引好奇的孩子。
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