文／蔡湘
1913年，22歲的吳蘊初從上海兵工學(xué)堂化學(xué)專業(yè)畢業(yè)后，來到武漢漢陽鐵廠任化驗師，每天做一些簡單的單項、次要的化驗，雖然薪水可觀，足以過得衣食不愁，但這并不是吳蘊初所追求的目標(biāo)。他期望自己能在學(xué)術(shù)與實際研發(fā)上有所造詣，就算受再大的累也值得。既然與自己所追求的目標(biāo)相違，那不如趁早離開，1915年，吳蘊初決定另謀新路。而恰在此時，有幾個天津人想集資創(chuàng)辦一家硝堿公司，得知吳蘊初曾是化學(xué)專業(yè)的高材生，便力邀其一同籌辦。當(dāng)時，在國內(nèi)還沒有一家具有規(guī)模性的硝堿公司，如果創(chuàng)辦成功將會為國家增添一份實業(yè)，吳蘊初認(rèn)為自己大展才華的時候終于來了，立即整裝北上，滿懷希望地趕到天津，但得到的消息卻是：籌辦計劃取消了。
但天無絕人之路，本已辭掉了工作、受困于天津的吳蘊初，此時接到了漢陽鐵廠讓其重返的來信。原來，為了提高生產(chǎn)效率；漢陽鐵廠決定試制在國際上已應(yīng)用于筑爐的，效能很好的矽磚與錳磚，雖然資金花費不少，但廠里有關(guān)技術(shù)人員施出了渾身解數(shù)也未試制成功。吳蘊初的返回讓他們?nèi)绔@救星。
吳蘊初是有備而來的，矽磚與錳磚他雖未研制過，也沒讀過有關(guān)的技術(shù)資料，可憑他的化學(xué)知識與分析，覺得這個難題雖大，但自己還是有些把握。何況當(dāng)時國內(nèi)矽磚與錳磚領(lǐng)域基本上還是空白，一旦攻下這個難關(guān)，不僅對漢口鐵廠，對全國的冶煉企業(yè)都有好處。
吳蘊初很能吃苦，只要他下了決心的事，就會不遺余力地去做。他到處奔走收集查找材料。凡有關(guān)的技術(shù)條件與數(shù)據(jù)，哪怕細(xì)微到一句話，甚至只有些間接關(guān)系，他都會認(rèn)真地、一字不漏地抄錄下來，再帶回住所進(jìn)行匯總、綜合、分析。功夫不負(fù)有心人，不久，吳蘊初終于研究出完善的方案，并經(jīng)他親手試制幾次后大獲成功。這是中國人制造矽磚與錳磚的首例；也為中國企業(yè)使用矽磚、錳磚開創(chuàng)了良好的開端，做出重大的貢獻(xiàn)；年僅25歲的吳蘊初在化學(xué)事業(yè)上取得的首次成功。此后，在矽磚、錳磚的推廣使用中，吳蘊初的名字不脛而走，他因此出任了磚廠的廠長，更被當(dāng)時我國最早、最大的兵工廠——漢陽兵工廠聘為該廠的制藥課課長，并授予少校軍銜。吳蘊初一時聲名鵲起。
創(chuàng)業(yè)路上屢遭重創(chuàng)
名利雙收的吳蘊初不斷接到要與其合伙做生意的邀請，但均被他拒絕，惟獨對漢口燮昌火柴廠老板宋偉臣的邀請一口答應(yīng)。原因是宋偉臣提出要與他合辦一個硝堿公司，由宋偉臣出資，吳蘊初出技術(shù)并任總工程師兼廠長，利用兵工廠的廢液生產(chǎn)氯酸鉀。當(dāng)時，國內(nèi)氯酸鉀多是購自德國，一大筆運費不說，出關(guān)、入關(guān)的關(guān)稅也掌握在外國人手里，不知要花多少冤枉錢。
在天津沒能辦成硝堿廠的吳蘊初自然是又找到了施展才能的機會，只有26歲的他一身兼起三職。但當(dāng)吳蘊初將生產(chǎn)氯酸鉀的整套技術(shù)工藝研究成功，并交給熾昌硝堿公司付諸生產(chǎn)時，因為一戰(zhàn)而傷痕累累的德國卻攜氯酸鉀卷土重來。憑借著他們攫取的在華特權(quán)，進(jìn)行瘋狂的商業(yè)掠奪。小小的熾昌公司只好被迫轉(zhuǎn)產(chǎn)，改做火柴的另一種原料——牛皮膠。
為了不讓牛皮膠再被擠出市場，吳蘊初對技術(shù)精益求精，在工藝上追求完善，成本也大大地降低，然而負(fù)責(zé)提供資金的宋偉臣卻因氯酸鉀事件嚇破了膽，再也不肯拿出更多的錢來做投資。此時，吳蘊初聽說上海的劉鴻生在蘇州辦了家鴻生火柴廠，并且買下了其岳父葉恭世的蘇州燮昌火柴廠，生意很是興旺，被稱為“火柴大王”，吳蘊初托人轉(zhuǎn)達(dá)了欲與劉鴻生合作的想法，本就想將外國火柴連同原料一道驅(qū)出中國市場的劉鴻生爽快地答應(yīng)了吳蘊初的合作要求，并很快出資在上海日暉港附近的一塊地皮上辦起牛皮膠廠，廠名叫做“新熾昌”。然而經(jīng)過一段生產(chǎn)后，牛皮膠并未打開市場，此時瑞典、日本的火柴反而大量涌入，劉鴻生的火柴廠也遭到了沖擊。眼看牛皮膠也難得持久，吳蘊初又打算用電解食鹽的方法生產(chǎn)鹽酸燒堿。但此時的劉鴻生也沒了興趣，開始精心打造他的第二支柱產(chǎn)業(yè)——水泥廠。
“新熾昌”陷入了絕境。
“味之素”專利之爭
1921年，吳蘊初把目標(biāo)瞄準(zhǔn)了日本產(chǎn)品“味之素”。當(dāng)時的“味之素”全世界只有日本生產(chǎn)，中國的調(diào)味品市場上也只有日本的“味之素”產(chǎn)品。吳蘊初與日本產(chǎn)品展開了幾十年的搏斗，終于創(chuàng)出一片中國化工產(chǎn)品的新天地。
吳蘊初首先買了一瓶日本的“味之素”回家研究。他發(fā)現(xiàn)，所謂“味之素”成分就是單一的谷氨酸鈉。谷氨酸鈉是1866年由德國化學(xué)家里德豪森研制成功的，德國人當(dāng)年是從植物蛋白中提取的這種成分，由于技術(shù)條件的限制，當(dāng)時這種產(chǎn)品在歐洲并沒有批量生產(chǎn)。
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